Wie ein Pokerspiel die Vier der Silicon Valley Bank ins Leben rief

22. März 2023

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von Julia Prodis Sulek

In den frühen Achtzigern, als „High Tech“ noch in Anführungszeichen geschrieben wurde und die Region als Silicon Valley bekannt wurde, brachten die Tennisfreunde Bob Medearis und Bill Biggerstaff ihre Idee für eine neue Bank bei einem Pokerspiel in Pajaro Dunes vor .

Am nächsten Tag würden ihre Frauen und Kinder zu ihnen in ihre Mietwohnungen am Strand von Monterey Bay stoßen, aber am Freitagabend versammelten die beiden Männer ihre engen Freunde, bereiteten ein großes Abendessen zu und erklärten den Plan, eine Bank speziell für Technologieunternehmen zu eröffnen. Sie würden ihre Kunden „Kunden“ nennen und ihr Unternehmen nach dem trendigen neuen Spitznamen der Region benennen: Silicon Valley Bank.

Alle am Tisch – darunter ein Lockheed-Ingenieur, der in den 1970er Jahren für unbemannte Drohnen verantwortlich war, und ein Memorex-Manager – zahlten jeweils 10.000 US-Dollar. Sie wandten sich um Unterstützung an eine Reihe von Koryphäen, darunter einen legendären NFL-Quarterback, einen eigenwilligen Kongressabgeordneten und den Gründer einer der bedeutendsten Anwaltskanzleien des Valley.

Und die Bank, die diesen Monat auf spektakuläre Weise zusammenbrach, war geboren.

Nach 40 Jahren voller Tech-Booms und -Abbrüche verschwand die Silicon Valley Bank schneller als ein fehlerhafter Tweet von Elon Musk und schreckte die Kunden in einen Run auf ihre Einlagen ab, was wiederum die Bankenbranche aufrüttelte und die US-Wirtschaft und die globalen Märkte in Aufruhr versetzte. Die Folgen haben große Fragen aufgeworfen, wie die Fehler einer einzelnen mittelgroßen Bank in einer Region, die so an Risiken gewöhnt ist, eine Flut von Panik auslösen könnten.

Aber die Entstehungsgeschichte der Silicon Valley Bank – und ihre scheinbar erfolgreiche vier Jahrzehnte lange Geschichte – spiegelt in vielerlei Hinsicht die Generationen von Startups und Glücksspielen wider, die Obstplantagen in die Hauptstadt der Innovation verwandelten.

„Ohne die Silicon Valley Bank wäre das Silicon Valley kein Silicon Valley“, sagte Varun Badhwar, ein Serienunternehmer, für den in der Krise Millionen von Dollar auf dem Spiel standen.

Tech-Unternehmen in der gesamten Region und auf der ganzen Welt erwarteten von der Silicon Valley Bank eine Behandlung mit bloßen Handschuhen und kein „Black Swan“-Ereignis.

Doch das Unternehmen, dessen Gründer einst mit ihren PR-Fähigkeiten prahlten – indem sie in den 1980er Jahren einblattige Newsletter an 10.000 potenzielle Kunden verschickten und sich in Reinraum-Hasenanzügen kleideten, um ihre Verbindung zur Technologiebranche zu demonstrieren –, wäre es in vielerlei Hinsicht dadurch zunichte gemacht.

Als die Silicon Valley Bank 1983 ihre Pforten öffnete, war Ronald Reagan Präsident und der Kongress deregulierte den Bankensektor. Tom McEnery war Bürgermeister von San Jose, baute den Innenstadtkern neu auf und versuchte erfolglos, Steve Jobs zum Bau eines neuen Apple-Hauptquartiers innerhalb der Stadtgrenzen zu bewegen. Hewlett Packard, IBM und Lockheed waren noch immer die bekanntesten Unternehmen im Valley.

Und Medearis, der einen Harvard-MBA erwarb und Teilzeit Baumanagement an der Stanford-Universität lehrte, hatte das technologieorientierte Konzept für die Bank entwickelt.

„Die ursprüngliche Idee ging mir bei meinen Studenten irgendwie immer wieder durch den Kopf, weil sie buchstäblich wirklich Geld finden wollten, um eine neue Idee zu unterstützen“, sagte Medearis während eines Interviews im Rahmen einer Veranstaltung des Computer History Museum im Jahr 2014, wo er auch etwas erzählte Die Pokergeschichte.

Er wandte sich an seinen Freund Biggerstaff, einen Manager von Wells Fargo, und gemeinsam rekrutierten sie Roger Smith, einen weiteren Manager von Wells Fargo, als Präsidenten und CEO.

Das Trio stellte eine Liste mit 100 Gründern zusammen – von ihrem Pokerfreund Starr Colby von Lockheed bis zum Quarterback Jim Plunkett, einem ehemaligen Stanford-Star, der die Raiders nur wenige Monate nach der Eröffnung der Bank zum Super Bowl führte.

Ein ehemaliger Bankmanager erinnert sich, Plunkett auf den Cocktailpartys der Bank gesehen zu haben. Der NFL-Star sagte vergangene Woche in einem Interview, dass er damals ständig um Unterstützung gebeten worden sei, sich aber nicht an seine Beteiligung an der Bank erinnern könne. „Man muss bedenken“, sagte er, „ich wurde oft getroffen, als ich Fußball spielte.“

Die „Who-is-Who“-Liste der Gründer diente den neuen Bankern als Visitenkarte. Wie Smith, der CEO, bei der Veranstaltung des Geschichtsmuseums sagte: „Ich bin nie irgendwo auf der Welt gewesen, wo ich nicht mit unserer Gründergruppe mitgewirkt hätte, wo jemand nicht jemanden kannte oder von jemandem wusste.“

Der frühere Kongressabgeordnete und republikanische Präsidentschaftskandidat Pete McCloskey, der 16 Jahre lang das Valley in Washington vertreten hatte, wurde direkt nach der verlorenen Kampagne für den US-Senat gebeten, dem Vorstand der Bank beizutreten.

Er sei Anwalt und kein Banker gewesen, sagte McCloskey, der jetzt 95 Jahre alt ist und sich in dem Haus, das er mit seiner Frau Helen in der Hochwüstenstadt Madrid, New Mexico, teilt, von einem Schlaganfall erholt. „Aber ich denke, die Leute, die die Bank gegründet haben, waren der Meinung, dass mein Name und mein Ruf dem Vorstand Würde verleihen würden, weil ich so viele Freunde im Risikokapitalgeschäft habe.“

Larry Sonsini, der in Kalifornien bei McCloskeys Anwaltskanzlei McCloskey Wilson and Mosher begann, bevor er sich mit John Wilson zusammentat, um die herausragende Anwaltskanzlei Wilson Sonsini zu gründen, war einer der ersten Rechtsberater der neuen Bank. Nur drei Jahre zuvor hatte Sonsini Apple beim mit Spannung erwarteten Börsengang vertreten.

„Roger kam zu mir und fragte: ‚Glauben Sie, dass Silicon Valley nachhaltig ist?‘ Das war immer die Frage. Wird das Tal aussterben?“ Sagte Sonsini am Freitag in einem Interview. „Da ich Anfang 1966 dort war, würde ich sagen: ‚Verdammt nein!‘“

Medearis, Biggerstaff und Smith etablierten schnell eine disziplinierte Arbeitskultur. Ihre täglichen Treffen um 8:30 Uhr begannen immer um 8:25 Uhr. Als das Unternehmen wuchs, nahmen Hunderte von Mitarbeitern aus vier Büros über die Freisprecheinrichtung an dem Gespräch teil. Die Sitzungen des Kreditausschusses begannen um 7 Uhr morgens

Biggerstaff hatte seine eigene Erfolgsmethode und sagte in einem Unternehmensnewsletter aus dem Jahr 1999, dass er ein „einzigartiges und narrensicheres“ System zur Rekrutierung neuer Kunden verwende.

„Jeden Montag lese ich die Rubriken der San Jose Mercury News von vorne bis hinten“, sagte er. Er durchsuchte Stellenanzeigen nach Unternehmen, in denen Start-ups, Pre-IPOs oder Unternehmer erwähnt wurden, fuhr dann zu deren Büros und stellte sich vor.

„Ich rufe nie zuerst an“, sagte er.

Als sich das Valley weiterentwickelte, wurden die Kleinanzeigen, die einst die Zeitung füllten, von Online-Seiten wie Craigslist und Monster.com an sich gerissen.

Zu den ersten Kunden der Bank gehörten Bay Networks, Chips & Technologies und Cisco Systems, deren „zwei Eigentümer nicht wussten, wie man die Bilanz des Unternehmens zusammenstellt“, als sie sich zum ersten Mal mit SVB in Verbindung setzten, sagte der 2010 verstorbene Biggerstaff in einem Unternehmen Newsletter, den seine Töchter in einem Sammelalbum aufbewahren.

Sie verfügten auch über ein System zur Überprüfung vielversprechender Technologien durch die Verbindungen von Medearis in Stanford.

„Wir haben mit unseren Freunden an der Universität gesprochen“, sagte Medearis, der jetzt in Davis im Ruhestand ist, im Geschichtsmuseum. „Was wissen Sie über diesen Bereich? Ist das etwas wirklich Gutes? … Wenn sie sagen würden, dass es keinen schwerwiegenden Fehler gibt, dann würde ich den Kredit bearbeiten.“

Im Jahr 1989 wechselte Peter Mok von einer Konkurrenzbank in die SVB-Abteilung, die sich auf Technologiekunden konzentrierte, die 90 % der Einlagen der Bank ausmachte.

„Es war wie bei Seal Team Six“, sagte Mok und verglich seine Gruppe mit der Spezialeinheit der Marine.

Es sei dort so viel Energie und Motivation gewesen, sagte er, dass „ich um 7:30 Uhr zur Arbeit ging und die meisten Leute schon da waren.“

Als Smith Anfang der 1990er-Jahre während einer morgendlichen Besprechung verkündete, dass die Bank einen Meilenstein erreicht habe – 1 Milliarde US-Dollar an Einlagen –, ertönte Jubel aus den Lautsprechern, und die Mitarbeiter gaben sich gegenseitig ein High-Five, sagte er.

In den nächsten Jahren würde die Bank eine Pacific-Rim-Gruppe eröffnen, um ausländische Investoren anzulocken und durch den Dotcom-Boom weiter in ein neues Jahrhundert zu wachsen.

„Wir haben in der Bank immer gesagt“, sagte Smith dem Publikum im Geschichtsmuseum, „mach niemals etwas, was du nicht auch bei ‚60 Minutes‘ mitmachen möchtest.“

Am Morgen des 9. März hallten Nachrichten über die Probleme der Silicon Valley Bank durch die sozialen Medien, nachdem CEO Greg Becker den Kunden mitgeteilt hatte, dass die Bank gezwungen sei, Anleihen mit einem Verlust von 1,8 Milliarden US-Dollar zu verkaufen, und die Risikokapitalgeber anflehte, nicht in Panik zu geraten.

Am Nachmittag kam es zu einem altmodischen Ansturm auf die Bank bei einer Institution, die mehr als die Hälfte der mit Risikokapital finanzierten Startups im Valley betreute, darunter Pinterest und ZipRecruiter. An diesem einen Tag wurden 42 Milliarden Dollar abgehoben. Am nächsten Tag übernahm die Bundesregierung die Macht und markierte nach Washington Mutual im Jahr 2008 die zweitgrößte Bankenpleite in der Geschichte der USA.

Wok nannte den plötzlichen Untergang des SVB „eine Tragödie und eine Travestie“.

Das Drama erschütterte das Tal und brachte die Kunden ins Trudeln.

„Da ich in einer Startup-Kultur im Tal tätig bin, bin ich bei vielen Gelegenheiten nah an der Sonne geflogen, während meine Unternehmen am Rande von Erfolg oder Misserfolg standen, aber ich habe nie den Stress gespürt, der mit dem Versuch verbunden ist, Gehaltsabrechnungen zu erstellen als Sie keinen Zugriff auf Ihr Bargeld hatten“, sagte Mike Morgan, CFO des Datenspeichermanagement-Start-ups Cloudian aus San Mateo.

Morgan war seit Anfang der 1990er Jahre mit acht Startups zusammen, darunter sieben, die Geschäfte mit der Silicon Valley Bank machten. „Wir hatten Notfall-Vorstandssitzungen, bei denen jeder alles schrie, von ‚Bleib auf Kurs, mach dir keine Sorgen‘ bis zu ‚Mein Gott, lass uns in die Bank einbrechen und unser Geld stehlen.“

In den Palo Alto-Büros von Endor Labs an der University Avenue befand sich Varun Badhwar in einem Zoom-Meeting hinter seinem Schreibtisch, als eine Slack-Nachricht eines Kollegen mit der Nachricht einging: Die Aktienkurse der Silicon Valley Bank seien um 60 % eingebrochen.

„Ehrlich gesagt war meine erste Reaktion: ‚Wow, was für eine Überreaktion‘“, sagte er. „Das klingt nach einem guten Zeitpunkt, SVB-Aktien zu kaufen.“

Doch gegen Mittag war sein Telefon mit Textnachrichten anderer Startup-Gründer überschwemmt, die ihn um Rat fragten: „Was machst du? Was hörst du?“

Um 14:30 Uhr, als der Ansturm auf die Bank im Gange war, beschloss Badhwar zu handeln. Aber er hatte nur eine halbe Stunde bis zum üblichen Annahmeschluss für Überweisungen.

Er schrieb dem „Kundenbetreuer“ der Bank eine SMS und fragte, ob eine Überweisung durchgeführt werden würde. Sie rief ihn innerhalb von zwei Minuten zurück.

Wie George Bailey in „It's a Wonderful Life“ versuchte sie, ihm das auszureden.

„Unsere Bücher sind grundsätzlich solide“, sagte Badhwar, sagte ihm der Manager. „Ich sehe keine Probleme.“

Aber Twitter-Feeds und Textnachrichten waren voller widersprüchlicher Geschichten und Ratschläge. Badhwars Adrenalin stieg. Was wäre, wenn das wirklich eine Überreaktion wäre und der Montagmorgen käme und alles in Ordnung wäre? Hätte er seine Beziehung zur Bank gefährdet? Aber was ist mit seinen 42 Mitarbeitern, die Anfang nächster Woche mit einem Gehaltsscheck rechnen?

Er hatte nur wenige Minuten Zeit, um eine 5-Millionen-Dollar-Überweisung durchzuklicken.

„Letztendlich muss man einfach auf sein Herz hören“, sagte er. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass sie am nächsten Morgen zusammenbrechen würden, aber man möchte nicht der Letzte sein, der noch Geld übrig hat.“

Vier Jahrzehnte nach dem Pokerspiel in der Nähe des Pajaro River, aus dem die Silicon Valley Bank entstand, brach ein Deich flussaufwärts und überschwemmte eine nahegelegene Stadt mit Elend – gerade als die Bundesregierung eingriff, um die Silicon Valley Bank zu retten und ihre Kunden gesund zu machen.

Und so wie der Deich zu etwas Sichererem umgebaut wird, ist Sonsini zuversichtlich, dass etwas entstehen wird, das die Silicon Valley Bank ersetzen wird.

Er sagte, das Silicon Valley sei viel größer als eine Bank und werde auch weiterhin über jedes Unternehmen hinaus bestehen, selbst über die Titanen Shockley Labs, Fairchild Semiconductor, Intel und Apple.

„Ich bin ein Optimist, vielleicht weil ich in meinem sechsten oder siebten Jahrzehnt in der Branche bin und immer noch dabei bin“, sagte Sonsini, der 82 Jahre alt ist. „Wir werden stärker werden, aber wir dürfen nicht in Panik verfallen.“

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